當閉塞區(qū)間內無列車行駛時,電流會從電源經(jīng)由軌道流經(jīng)繼電器,并使其激磁帶動 接點,接通綠燈之電路(信號機立即顯示平安通行)。當有列車駛入閉塞區(qū)間時,電流改行經(jīng)列車車軸,并不會流經(jīng)繼電器,繼電器因失去電流而失磁,接點接通紅燈之電路(信號機立即顯示險阻禁行)。假若軌道斷裂,軌道電路因此阻斷,造成繼電器失磁,同樣的信號機亦會顯示險阻禁行的訊息,仍可保障列車行駛安全。當列車駛離整個區(qū)間 ,繼電器便會重新激磁 ,綠燈便會再次亮起 ,其他列車便可進。
當設有軌道電路的某段線路上空閑時;軌道電路上的繼電器有足夠的電流通過,吸起被磁化的銜鐵,閉合前接點,從而接通色燈信號機的綠燈電路,顯示綠色燈光,表示前方線路空閑,允許機車車輛占用。當機車車輛進入該線路區(qū)段時,由于輪對電阻很小,使軌道電路短路,繼電器吸力減弱,釋放銜鐵,使之搭在后接點上,接通信號機的紅燈電路,顯示禁行信號。軌道電路的這一工作性能,能夠防止列車追尾和沖突事故,確保行車安全。
軌道電路的另一個重要作用是能發(fā)現(xiàn)鋼軌發(fā)生斷裂。在充當導線的鋼軌安全無事時,軌道電流暢通無阻,繼電器工作也正常。一旦前方鋼軌折斷或出現(xiàn)阻礙,切斷了軌道電流,就會使繼電器因供電不足而釋放銜鐵接通紅色信號電路。此時,線路雖然空閑,信號機仍然顯示紅燈,從而防止列車顛覆事故。